1858 में, घोड़े से खींची जाने वाली गाड़ियों को निर्देशित करने के लिए लंदन, इंग्लैंड की प्रमुख सड़कों पर प्रकाश स्रोत के रूप में लाल और नीली गैस का उपयोग करने वाली यांत्रिक रिंच प्रकार की ट्रैफिक लाइटें लगाई गईं। ये दुनिया की पहली ट्रैफिक लाइटें थीं। 1868 में, ब्रिटिश मैकेनिकल इंजीनियर जॉन न्यूटर ने लंदन में वेस्टमिंस्टर पैलेस के सामने चौक पर दुनिया की पहली गैस संचालित ट्रैफिक लाइट स्थापित की। इसमें लाल और हरी रोशनी के साथ घूमने वाले चौकोर कांच के लालटेन शामिल थे; लाल का मतलब "रुकना" और हरे का मतलब "सावधानी" था। ऑपरेशन के 23वें दिन, गैस लैंप अचानक फट गया, जिससे ड्यूटी पर तैनात एक पुलिसकर्मी की मौत हो गई और बाद में इसे बंद कर दिया गया।
1914 में, संयुक्त राज्य अमेरिका में विद्युत चालित ट्रैफिक लाइटें दिखाई दीं। इन लाइटों में गोलाकार लाल, हरे और पीले प्रोजेक्टर शामिल थे और इन्हें न्यूयॉर्क शहर में फिफ्थ एवेन्यू पर एक टावर पर स्थापित किया गया था। लाल बत्ती का मतलब था "रुकना", और हरी बत्ती का मतलब था "जाना।"
1918 में, नियंत्रित ट्रैफिक लाइट और इन्फ्रारेड ट्रैफिक लाइट दिखाई दीं। नियंत्रण वाली ट्रैफिक लाइटें दो प्रकार की होती हैं: एक भूमिगत स्थापित दबाव डिटेक्टरों का उपयोग करती है, जो वाहन के पास आते ही रोशनी को हरा कर देती है; दूसरा प्रकाश को सक्रिय करने के लिए लाउडस्पीकर का उपयोग करता है, जब चालक लाल बत्ती पर हॉर्न बजाता है तो वह इसे हरा कर देता है। इन्फ्रारेड ट्रैफिक लाइटें पैदल चलने वालों को दबाव वाली संवेदनशील सतहों पर कदम रखने का पता लगाती हैं, जिससे यातायात में देरी होती है और दुर्घटनाओं को रोकने के लिए लाल बत्ती की अवधि बढ़ जाती है।
ट्रैफ़िक लाइटों ने प्रभावी ट्रैफ़िक नियंत्रण सक्षम किया है, जिससे ट्रैफ़िक प्रवाह, सड़क क्षमता में उल्लेखनीय सुधार हुआ है और दुर्घटनाओं में कमी आई है। 1968 में, सड़क यातायात और सड़क संकेत और सिग्नल पर संयुक्त राष्ट्र कन्वेंशन ने विभिन्न ट्रैफिक लाइटों के अर्थ को परिभाषित किया। हरी बत्ती एक संकेत है; हरी बत्ती का सामना करने वाले वाहन सीधे आगे बढ़ सकते हैं, बाएं मुड़ सकते हैं, या दाएं मुड़ सकते हैं, जब तक कि कोई अन्य संकेत उस मोड़ को प्रतिबंधित न कर दे। बाएँ या दाएँ मुड़ने वाले वाहनों को चौराहे के भीतर कानूनी रूप से आगे बढ़ने वाले वाहनों और क्रॉसवॉक पर पैदल चलने वालों को रास्ता देना चाहिए। लाल बत्ती एक रुकने का संकेत है; लाल बत्ती का सामना करने वाले वाहनों को चौराहे पर स्टॉप लाइन के पीछे रुकना चाहिए। पीली रोशनी एक चेतावनी संकेत है; पीली बत्ती का सामना करने वाले वाहनों को स्टॉप लाइन को पार नहीं करना चाहिए, लेकिन यदि वे स्टॉप लाइन के बहुत करीब हैं और सुरक्षित रूप से नहीं रुक सकते हैं तो वे चौराहे में प्रवेश कर सकते हैं। यह नियम बाद में दुनिया भर में सर्वमान्य हो गया।
